Not so skin deep / Pensieri non superficiali per una pelle splendida

It's almost 10 years since I discovered organic cosmetics. I used to wash my hair with some Garnier shampoo then and I thought the 3 phases treatment by Clinique was the best for my face. Little did I know about what these products contain and I lived peacefully without knowing. But one day I started having problems: my scalp was itching and had crusty spots. The dermatologist I saw prescribed me a shampoo for dermatitis, which didn't change the situation much.

One day, doing some research on the web, I ran into an e-commerce site which sold shampoos and other cosmetics made with hemp - they were described as lacking in SLS, among other things. SLS, sodium lauryl sulfate: that's how I found out that shampoos usually contain a large quantity of this substance, a surface-active agent which helps foam forming and is also very irritating. A bell rang. Could that be just the cause of my problems, that I had become intolerant to SLS? I bought some shampoo and conditioner from the site and tried. Well, yes: my dermatitis went away, and moreover my hair, which tends to be greasy, now was shiny and displayed a lovely colour. It didn't happen immediately, because my scalp had to adapt, sort of, to the new chemicals used on it - which, as I then found out, is quite common. For a while my hair felt heavy after washing, but after the first tries it was like reborn. And the hemp conditioner: pure delight! Apparently hemp is chemically akin to human skin, which makes it a perfect "ally" for our beauty and health.

I gradually changed my whole beauty routine, making some mistakes along the way (a face cream by Lush once filled my face with strange pimples!) but ending up with nice and healthy hair and skin. Organic cosmetics are not cheap, but using them is indeed being a smart consumer. Besides, these products don't have to be used in large amounts to work and they last long. And - you don't need to buy many products if you are using some quality ones.

I started getting information about the ingredients of cosmetics, their dangers, and the so-called "natural" alternatives, by reading discussion by experts in dermatology and chemistry and consumers. Now I knew each product has on its label a list of ingredients called INCI, and the position of each ingredient on it varies according to the quantity. It's laughable, for example, that some shampoos are marketed as "made with extract of the extraordinary flower from New Guinea" when said extract is ingredient number 30 on a long list... (I'm making up the flower but you sure have heard a lot of marketing stunts like this!)

Besides SLS, worst offenders include petrolatum, which comes from petrol (yes) and clog the pores. Traditional foundations abound in petrolatum, which explains why face skin after a while gets greasy. There are hundreds of substances that are better avoided and for different reasons: some are irritating, some pollute the environment, some are of animal origin, some can even be absorbed by our body or be suspected carcinogens. We have to be careful about the matter: there are many hoaxes going around on the web, which somehow belittle the validity of all the studies about the danger in the chemicals of everyday use.

Chemist Fabrizio Zago has compiled a huge directory called Biodizionario, giving his own evaluation of the chemicals found in cosmetics (and cleaners). It can be easily consulted by everyone around the world since it uses a red/yellow/green code. It's particularly useful for a specific reason: it's not just the certified organic products which are green - sometimes even a cheap wash or shampoo bought at the grocery store can turn out to be a safe one.

Italian users can find useful information about natural cosmetics in the site Sai Cosa Ti Spalmi and its discussion board (which include a directory of hundreds of INCIs analyzed by the users). The lazy ones can get started by reading SCTS's first on line magazine issue, with its clear article about the first steps to knowing organic cosmetics.

It's nice to know that by treating better our Earth, we can also cuddle ourselves!

Sono passati quasi 10 anni da quando ho scoperto la cosmesi bio. Una volta mi lavavo i capelli con qualche shampoo della Garnier e pensavo che il trattamento viso in 3 fasi di Clinique fosse il meglio. Non sapevo bene cosa contenessero questi prodotti e vivevo in pace nella mia ignoranza. Ma un giorno cominciai ad avere dei problemi: il mio cuoio capelluto prudeva e aveva delle croste. Il dermatologo che consultai mi consigliò uno shampoo per la dermatite, che però non cambiò granché la situazione.

Un giorno, facendo ricerche sul web, finii su un sito che vendeva shampoo e altri prodotti fatti con la canapa - venivano descritti come privi di SLS, tra le altre cose. SLS, sodium lauryl sulfate: fu così che scoprii che gli shampoo generalmente contengono in larga quantità questa sostanza, un tensioattivo che fa sì che si formi la schiuma e che è anche molto irritante. Mi suonò un campanello nella testa. Poteva essere questa la causa dei miei problemi, ovvero che ero diventata intollerante all'SLS? Comprai shampoo e balsamo da quel sito e provai. Eh sì: la mia dermatite passò, e in più i miei capelli, che tendono al grasso, erano ora lucenti e avevano un bellissimo colore. Non avvenne tutto d'un colpo, perché la mia cute ebbe bisogno di un periodo come di adattamento alle nuove sostanze – cosa che, scoprii in seguito, è piuttosto comune. Per un po' i miei capelli, dopo il lavaggio, sembravano pesanti, ma dopo i primi tentativi erano come rinati. E il balsamo alla canapa: una delizia! A quanto pare la canapa ha caratteristiche in comune con la pelle umana che la rendono una perfetta alleata per la nostra salute e bellezza.

Gradualmente cambiai tutte le mie abitudini cosmetiche, compiendo qualche errore lungo il cammino (una crema viso di Lush una volta mi riempì di strane pustole!) ma trovandomi infine con capelli e pelle sani e belli. I cosmetici bio non sono economici, ma usarli significa davvero essere smart consumer. Inoltre, questi prodotti non devono per forza essere usati in grande quantità per essere efficaci e durano a lungo. E poi: non è necessario comprare tanti prodotti diversi se quelli usati sono di qualità.

Iniziai così a informarmi sugli ingredienti dei cosmetici, i loro pericoli e le alternative dette "naturali", leggendo discussioni con esperti dermatologi e chimici e consumatori. Adesso so che ciascun prodotto ha sull'etichetta una lista di ingredienti chiamata INCI, e che la posizione degli ingredienti dipende dalla quantità presente. Fa ridere, per esempio, che certi shampoo siano pubblicizzati come "fatti con estratto dello straordinario fiore della Nuova Guinea" quando il suddetto estratto è il numero 30 su una lunga lista... (Il fiore me lo sono inventato, ma di sicuro avete sentito slogan simili!)

Oltre all'SLS, tra i peggiori elementi c'è il petrolato, che deriva dal petrolio (già) e ostruisce i pori. I fondotinta tradizionali sono pieni di petrolato, il che spiega perché dopo un certo tempo la pelle diventa unta. Ci sono centinaia di sostanze che sarebbe meglio evitare e per ragioni diverse: alcune sono irritanti, altre inquinanti, altre di origine animale, certe possono addirittura essere assorbite dal nostro corpo o essere sospette cancerogene. E' una materia in cui si deve andare cauti: sul web girano molte bufale, che in qualche modo sminuiscono la validità degli studi sulla pericolosità degli agenti chimici di uso quotidiano.

Il chimico Fabrizio Zago ha compilato un'enorme directory chiamata Biodizionario, in cui dà il suo parere sulle sostanze chimiche che si trovano nei cosmetici (e nei detersivi). Può essere consultato facilmente da chiunque, dato che utilizza un codice che usa i colori rosso, giallo e verde. Ed è particolarmente utile per una ragione specifica: non sono solo i prodotti bio certificati a essere verdi – talora, anche un detergente o uno shampoo comprato al supermarket può rivelarsi sicuro.

I consumatori italiani possono trovare informazioni utili sul sito Sai Cosa Ti Spalmi e sul suo forum (che include una directory con centinaia di INCI analizzati dagli utenti). I più pigri possono cominciare leggendo il primo numero della rivista on line di SCTS, con il suo chiaro articolo sui primi passi verso la cosmesi bio.

E' bello sapere che possiamo coccolarci mentre trattiamo meglio la nostra Terra!